Panorama 360 – Eduardo Ferreira Lima

A China está apenas voltando

O Ocidente dominou 200 anos. A China dominou 1800. E agora os números provam o retorno.

Muita gente se espanta com o crescimento chinês. Analistas debatem se a China vai superar os Estados Unidos. Governos ocidentais falam em “ascensão” chinesa. E o debate geopolítico é conduzido como se estivéssemos testemunhando um evento inédito na história humana.

Mas tem um detalhe que muda tudo.

A China não está subindo. Está voltando.

Em 1820, a China representava cerca de um terço da economia mundial. Não 10%. Não 20%. Um terço inteiro do PIB do planeta. E aqui vem o ponto mais contra-intuitivo: depois de décadas de crescimento explosivo que assustaram Washington, Berlim e Tóquio, a China ainda não voltou a esse tamanho.

Quando você descobre que a China foi a maior economia do mundo em 18 dos últimos 20 séculos, o “crescimento chinês” deixa de ser uma novidade inesperada. Vira um reequilíbrio histórico.

Os últimos 200 anos, quando o Ocidente dominou, foram a exceção estatística. E agora a distribuição está se aproximando, em ritmo acelerado, da média histórica.

Este artigo faz um exercício simples mas desconfortável: trocar a lente. Parar de olhar para a China através dos últimos 200 anos, e começar a olhar através dos últimos dois mil.

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Por que a China sumiu da nossa história

Péra aí. Se a China foi tão dominante por tanto tempo, por que quase ninguém sabe disso? Por que o senso comum trata o crescimento chinês como fenômeno novo, inédito, quase milagroso?

Tem dois motivos. E os dois são reveladores sobre como a gente organiza a história.

O primeiro: por séculos, a China expandiu pouco para fora de sua região. Enquanto Portugal, Espanha, Inglaterra e França construíam impérios marítimos que alcançavam a Ásia, a África e as Américas, a China concentrava energia em consolidar fronteiras continentais e administrar seu próprio território imenso. A mentalidade da elite imperial era clara: somos o Império do Meio, o centro do mundo civilizado, e o resto é periferia.

E essa visão tinha base concreta. Quando boa parte da Europa ainda vivia sob feudalismo, analfabetismo generalizado e surtos recorrentes de peste, a China já tinha cidades com mais de um milhão de habitantes, sistemas de irrigação sofisticados e uma burocracia estatal baseada em exames meritocráticos. Você não herdava cargo público porque seu pai era nobre. Conquistava porque passou no exame imperial, onde era avaliado em filosofia, história e poesia.

Era um sistema administrativo surpreendentemente moderno para a época.

Então a China não saiu pelo mundo impondo sua cultura. Ficou lá, gigantesca, produzindo e comercializando pela Rota da Seda. E como não apareceu como protagonista global na era das grandes navegações e das colonizações, não entrou na narrativa que virou história oficial.

Porque quem escreveu essa narrativa? O Ocidente.

E aqui entra o segundo motivo. Nós, ocidentais, incluindo o Brasil, conhecemos muito pouco da história da Ásia.

Pensa na sua educação escolar. Pré-história, Mesopotâmia, Egito. Depois, a história dobra à esquerda. Grécia, Roma, Idade Média, Renascimento, Descobrimentos, Novo Mundo. Nunca dobra à direita. Nunca vai sério para a Ásia. Nunca estuda as dinastias chinesas em profundidade, nem os impérios indianos, nem o Sudeste Asiático além de menções passageiras.

Se a gente olhar pelo peso econômico e demográfico, a história dos últimos dois mil anos é principalmente a história da Ásia. Mas a história que nos foi ensinada tem centro de gravidade no Mediterrâneo e no Atlântico Norte.

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O que a China já era

Durante quase dois milênios, China e Índia foram os gigantes econômicos do planeta. Somadas, tinham mais da metade da riqueza mundial. Não foi uma década de sorte, nem um momento isolado. Foi a norma por séculos.

A China inventou a pólvora. Inventou o papel. E aqui vem um fato que raramente aparece nos livros de história do ensino médio: inventou a imprensa de tipos móveis cerca de 400 anos antes de Gutenberg. Um chinês chamado Bi Sheng desenvolveu a técnica por volta de 1040, usando tipos de argila cozida. Gutenberg só faria algo parecido em 1440.

Quatro séculos antes.

E tem um caso histórico que mostra perfeitamente a lógica imperial chinesa no período de seu auge. No início do século 15, o almirante Zheng He comandou sete expedições marítimas gigantescas partindo da China. Não eram pequenos navios. Eram frotas com centenas de embarcações, incluindo os chamados “navios-tesouro”, que alguns estudos estimam terem sido cinco vezes maiores que as naus portuguesas que, décadas depois, chegariam à Índia pela rota do Cabo.

Entre 1405 e 1433, essas expedições chegaram ao Sudeste Asiático, à Índia, à Arábia e à costa da África Oriental. Décadas antes de Vasco da Gama.

Pensa no que isso significa. A China tinha capacidade tecnológica, logística e militar para fazer exatamente o que Portugal e Espanha fariam depois. Poderia ter construído feitorias coloniais. Poderia ter dominado rotas marítimas globais. Poderia ter imposto tratados desiguais pelo mundo.

Mas escolheu não fazer.

O imperador concluiu que as expedições não justificavam o custo. Desmontaram a frota oceânica, proibiram novas viagens de longa distância, e a China voltou a se concentrar em si mesma. A razão exata é debatida entre historiadores. Alguns apontam custo fiscal excessivo. Outros, disputas políticas internas entre facções confucianas e a corte eunuca. Outros ainda, mudanças na percepção de ameaça, com foco voltando às fronteiras do norte.

Seja qual for a explicação, o resultado foi o mesmo. Enquanto a China se fechava para o mar, Portugal e Espanha partiam para o ciclo das grandes navegações. E começavam a construir, aos poucos, a narrativa global que a gente herdou.

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A queda: dois séculos de inversão

Aí alguma coisa mudou. E mudou rápido.

A Revolução Industrial começou na Inglaterra por volta de 1760. Máquinas a vapor, teares mecânicos, ferrovias, produção em escala inédita. Em poucas décadas, a Europa ultrapassou a Ásia em capacidade produtiva.

E aqui tá o detalhe que transformou inovação econômica em mudança geopolítica: a Revolução Industrial não foi só tecnológica. Foi militar. Quem tinha máquinas a vapor tinha navios de guerra a vapor. Quem tinha indústria pesada produzia canhões melhores. Quem tinha ferrovias movia tropas e suprimentos com velocidade que impérios continentais agrários não conseguiam igualar.

O resultado foi uma inversão rápida do equilíbrio de poder.

Entre 1839 e 1860, a Grã-Bretanha entrou em guerra com a China duas vezes. Foram as chamadas Guerras do Ópio. O motivo central era comercial: a Grã-Bretanha tinha déficit crescente no comércio com a China, importando grandes quantidades de chá, seda e porcelana, e encontrando pouca demanda chinesa por produtos britânicos. O ópio produzido na Índia britânica virou o produto capaz de gerar demanda no mercado chinês, e as vendas dispararam, com efeitos sociais devastadores.

Quando o governo imperial tentou bloquear o comércio de ópio, Londres respondeu com força militar. E venceu com facilidade.

Foi o começo do que os chineses chamam de Século da Humilhação. A China perdeu Hong Kong, foi obrigada a abrir dezenas de “portos tratados” e aceitou cláusulas de extraterritorialidade, ou seja, cidadãos estrangeiros em solo chinês não eram julgados por leis chinesas.

Depois dos britânicos vieram franceses, alemães, russos, japoneses. Todos buscando concessões comerciais e territoriais. Em 1937, o Japão invadiu o território chinês numa guerra que duraria até 1945 e deixaria milhões de mortos, incluindo atrocidades como o Massacre de Nanquim.

Quando a Segunda Guerra Mundial terminou, a China ainda não teve paz. Veio a Guerra Civil, Mao venceu em 1949, e as décadas seguintes trouxeram duas tragédias humanas de escala enorme. O Grande Salto Adiante, entre 1958 e 1962, combinou coletivização agrícola acelerada com metas industriais irrealistas e provocou uma fome massiva. As estimativas de mortes variam de forma significativa entre historiadores, mas ficam na faixa de 15 a 45 milhões de pessoas. É uma das maiores catástrofes humanitárias do século 20.

A Revolução Cultural, na década seguinte, fechou universidades, perseguiu intelectuais e professores, paralisou a educação formal de uma geração inteira e aprofundou o isolamento externo.

Quando Mao morreu em 1976, o PIB per capita chinês era menor que o da Índia. Menor que o de boa parte da África subsaariana.

A China tinha caído do topo absoluto da hierarquia econômica mundial para o grupo das economias mais pobres do planeta. Em cerca de 150 anos, a terceira parte do PIB mundial virou menos de 5%. É uma das reversões mais dramáticas de que se tem registro histórico.

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A virada: o pragmatismo que mudou o curso

E aí apareceu um homem que, sem discursos inflamados, mudou o curso da história chinesa. Deng Xiaoping.

Deng não era carismático. Não era alto. Era baixo, discreto, pouco dado a gestos teatrais. Mas tinha uma característica rara em líderes políticos de qualquer cor: pragmatismo absoluto.

Em 1978, dois anos depois da morte de Mao, Deng consolidou a liderança do Partido Comunista Chinês e fez algo que, até então, era heresia para um país comunista. Abandonou a ortodoxia ideológica. Disse uma frase que virou famosa: “Não importa se o gato é preto ou branco, desde que cace ratos.”

A tradução política era clara: não importa se a economia é capitalista ou comunista. Importa se funciona.

E aí começou a abertura econômica que transformaria a China nas quatro décadas seguintes.

Deng criou as Zonas Econômicas Especiais. Shenzhen, Zhuhai, Xiamen. Regiões onde empresas estrangeiras podiam investir, contratar e produzir com regras diferentes do resto do país. Eram experimentos controlados de capitalismo em solo comunista.

Shenzhen é o exemplo mais emblemático. Em 1979, era uma vila de pescadores ao lado de Hong Kong. Hoje é uma metrópole com mais de 17 milhões de habitantes, a capital global do hardware eletrônico. Praticamente todo dispositivo eletrônico que você tem em casa tem componentes que passaram pela região de Shenzhen.

O crescimento que se seguiu foi de uma escala sem paralelo. Taxas de dois dígitos por três décadas consecutivas. Nenhum país grande na história moderna cresceu tão rápido por tanto tempo.

Entre 1978 e 2015, segundo dados do Banco Mundial, a China tirou cerca de 800 milhões de pessoas da pobreza extrema. É o maior processo de redução de pobreza em uma única geração que a história humana registra.

Em 2010, a China ultrapassou o Japão como segunda maior economia do mundo. Em paridade de poder de compra, ultrapassou os Estados Unidos em meados da década de 2010.

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Os números da retomada

Até aqui, a narrativa histórica. Agora os dados concretos que sustentam a tese de que a China não está ascendendo do nada, está retomando posição.

Patentes. Em 2022, a China registrou cerca de 1,6 milhão de pedidos de patente, segundo dados da Organização Mundial da Propriedade Intelectual (WIPO). Isso representou cerca de 47% do total mundial. Mais que Estados Unidos, Japão, Coreia do Sul e Europa somados. Dados da WIPO de 2024 mostram que a participação chinesa continuou crescendo.

Há um debate legítimo sobre qualidade média versus volume. Uma parcela das patentes chinesas é de menor impacto comercial internacional. Mas o volume sustentado mostra um sistema de inovação operando em escala massiva, e a composição tem mudado: aumentou fortemente em áreas estratégicas como baterias, energia solar, semicondutores e veículos elétricos.

PhDs em STEM. A produção chinesa de doutores em ciência, tecnologia, engenharia e matemática ultrapassou a norte-americana em meados dos anos 2000. Projeções do Center for Security and Emerging Technology, da Universidade Georgetown, estimavam que até 2025 a China produziria cerca de 77 mil PhDs STEM por ano, contra cerca de 40 mil nos Estados Unidos. Quase o dobro.

Infraestrutura. A China tem cerca de 45 mil quilômetros de trem de alta velocidade. Mais do que todos os outros países do mundo somados. Você viaja de Pequim a Xangai, mais de 1.300 quilômetros, em pouco mais de quatro horas, com trens que chegam a velocidades comerciais acima de 300 km/h. O sistema conecta mais de 300 cidades.

Energia renovável. Segundo dados da Agência Internacional de Energia (IEA), em 2023 a China respondeu por cerca de 85% da produção mundial de painéis solares, e por parcelas ainda maiores das etapas iniciais da cadeia (polissilício, lingotes, wafers). Em 2023, a China sozinha adicionou mais capacidade de geração solar nova do que o resto do mundo inteiro somado naquele ano.

Veículos elétricos. A China se consolidou como o maior mercado de veículos elétricos do mundo, tanto em produção quanto em vendas. Empresas como BYD passaram a exportar para a Europa e a América Latina, pressionando montadoras tradicionais em seus mercados domésticos.

Independentemente do que se pense sobre o sistema político chinês, a escala de capacidade produtiva e de inovação aplicada é difícil de ignorar.

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O choque de perspectivas

Aqui chegamos ao ponto que torna a geopolítica atual tão carregada.

Os mesmos eventos históricos são lidos de formas radicalmente diferentes dos dois lados.

Do ponto de vista da elite política chinesa, os últimos 200 anos foram um desvio. Invasões estrangeiras, concessões forçadas, tratados desiguais, um período em que uma civilização milenar foi subordinada por potências que, do ponto de vista chinês, tinham apenas vantagem tecnológica temporária. Para essa leitura, a norma histórica é a China no centro, e os últimos dois séculos foram uma anomalia que está sendo corrigida.

Do ponto de vista ocidental, os últimos 200 anos representam a emergência de uma ordem internacional baseada em livre comércio, direitos individuais e instituições liberais. Não um acidente da história, mas um avanço civilizacional construído com custo real, incluindo duas guerras mundiais e a reconstrução pós-1945. Para essa leitura, a norma desejável é a continuidade dessa ordem, e o revisionismo chinês é uma ameaça ao arranjo que entregou oito décadas de paz entre grandes potências.

São duas leituras honestas, cada uma fazendo sentido dentro de sua própria moldura histórica e valorativa. O problema é que elas são, em vários pontos, mutuamente excludentes.

Por isso o vocabulário gera tanto atrito. Quando o Ocidente fala em “ascensão” da China, a elite chinesa ouve “retorno”. Quando o Ocidente fala em “ameaça”, a China ouve “restauração”. Quando a China fala em “multipolaridade” e em “reforma da governança global”, o Ocidente ouve “revisionismo” e “enfraquecimento da ordem baseada em regras”.

É um choque de perspectivas temporais antes de ser um choque de interesses. O Ocidente tende a pensar em décadas e em ciclos eleitorais. A China tende a pensar em séculos e em dinastias. O horizonte de análise não é o mesmo, e isso afeta o que cada lado enxerga como “natural”.

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E a Índia?

A China não é o único país percorrendo essa trajetória. A Índia segue um padrão parecido, pelas mesmas razões históricas.

A Índia foi colonizada pela Grã-Bretanha por quase 200 anos. Durante esse período, passou por um processo de desindustrialização relativa. Atividades manufatureiras indianas, como a produção têxtil, que eram competitivas globalmente até o século 18, foram deslocadas por políticas coloniais que estruturaram a Índia como fornecedora de matérias-primas e compradora de produtos industrializados britânicos.

Quando a Índia conquistou a independência em 1947, era um dos países mais pobres do mundo. Em 1820, a Índia representava cerca de 16% do PIB mundial. Em 1947, esse percentual tinha despencado.

A partir da abertura econômica de 1991, a Índia retomou trajetória de crescimento. Mais lenta que a chinesa, mas consistente. Hoje é a quinta maior economia do mundo. Passou a França. Passou o Reino Unido, justamente o país que a colonizou por dois séculos. Projeções mostram a Índia ultrapassando o Japão e a Alemanha até o fim desta década, tornando-se a terceira maior economia do planeta.

Juntas, China e Índia concentram cerca de 36% da população mundial. Somadas, dominaram a economia mundial por quase dois milênios.

Não é só a China voltando. É o eixo asiático retomando peso econômico.

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Conexão Brasil: o meio-de-campo

Onde o Brasil entra nessa história? No meio.

A China é hoje o principal parceiro comercial do Brasil, com folga. Compra a maior parte do nosso minério de ferro, uma parcela enorme da nossa soja, petróleo, carne. Em contrapartida, fornece manufaturados industriais, equipamentos, eletrônicos, veículos e, crescentemente, tecnologia de telecomunicações e energia limpa.

Do lado do Ocidente, o Brasil mantém laços históricos com os Estados Unidos, uma integração profunda com o sistema financeiro global baseado no dólar, uma matriz de capital estrangeiro predominantemente norte-americana e europeia em setores estratégicos, e alianças culturais e institucionais construídas ao longo de décadas.

O Brasil, como vários outros países emergentes, é exatamente onde a disputa entre as duas leituras se materializa em decisões concretas. A escolha sobre quem fornece a infraestrutura 5G. A decisão de aderir ou não a iniciativas chinesas como o Belt and Road. O voto em fóruns multilaterais sobre questões sensíveis. A composição da corrida por investimentos em transição energética, onde tanto empresas chinesas quanto ocidentais competem por projetos brasileiros.

Tomar partido ideológico em qualquer direção significa, na prática, restringir o leque de oportunidades disponíveis. Os países que conseguem manter relação pragmática com os dois lados, sem se tornarem reféns de nenhum, tendem a extrair mais valor dessa competição. É uma posição complexa de sustentar, exige capacidade técnica e diplomática, mas é, historicamente, a posição mais vantajosa para países médios.

O desafio brasileiro é estratégico, não ideológico. E passa por entender, antes de qualquer coisa, de que perspectiva histórica cada um dos dois principais parceiros opera.

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Conclusão: a régua importa

A China não é uma ameaça inesperada. Também não é um ator benigno que só quer paz mundial.

É uma grande potência se comportando como grandes potências sempre se comportaram: projetando capacidade produtiva, buscando influência, construindo infraestrutura de soft power, desenhando a ordem internacional a seu favor onde consegue. Exatamente como fizeram a Grã-Bretanha no século 19 e os Estados Unidos no século 20.

A disputa entre Washington e Pequim não é, no fundo, um embate entre o bem e o mal. É um embate entre duas potências que têm leituras diferentes sobre qual é a distribuição normal do poder no planeta.

Para uma delas, a ordem natural é a que funcionou nos últimos 200 anos, com centro de gravidade no Atlântico Norte, instituições multilaterais desenhadas no pós-guerra, e dólar como moeda de referência.

Para a outra, a ordem natural é a que funcionou nos 1.800 anos anteriores, com centro de gravidade na Ásia e um arranjo multipolar em que diferentes civilizações coexistem sem hegemonia única.

Você não precisa tomar partido. Não precisa gostar da China. Não precisa torcer pelos Estados Unidos. Não precisa concordar com o sistema político de nenhum dos dois.

Mas precisa entender que o que está em jogo não é apenas quem vai dominar o futuro imediato. É que régua vai ser usada para medir o que conta como “normal” na história do poder global.

Porque 200 anos, na perspectiva de dois mil anos de história civilizacional, é pouco tempo.

E 1.800 anos também.

A resposta sobre qual dessas duas réguas vai prevalecer vai ser construída nas próximas décadas, em decisões concretas sobre comércio, tecnologia, moeda, infraestrutura e alianças. E vai afetar, diretamente, o menu de opções disponíveis para países como o Brasil.

Entender de onde cada lado vem, e o que cada lado está tentando restaurar ou preservar, é o primeiro passo para navegar esse tabuleiro com alguma lucidez.

Eduardo Ferreira Lima é criador do Panorama 360, onde explora a intersecção entre geopolítica, inteligência artificial e poder.